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La montée de l'abstention et des populismes, l'affirmation de critiques radicales à l'encontre de la « classe politique » et des partis comme la prolifération des mobilisations hors de tout cadre institutionnel sont autant de manifestations de défiance à l'égard des formes de démocratie représentative. Dans le même temps, nombreux sont ces régimes à expérimenter de nouvelles formes de délibération dans le but d'ouvrir la sphère décisionnelle et de prendre en compte plus directement les besoins, avis et intérêts des différents groupes qui composent la société. Au nom de la « bonne gouvernance », de la « proximité », d'une meilleure adaptation aux « besoins » de leurs électeurs, l’État, les municipalités, conseils régionaux et départementaux comme les instances de gouvernance (inter-)nationale se dotent ainsi de nombreux dispositifs participatifs. Assemblées de citoyens, conseils de quartier, grenelles d'experts, groupements d'usagers sont autant d'arènes censées renouveler les formes de représentation politique et par la même occasion améliorer le contenu des politiques publiques. Pourtant, ces instances suscitent autant d'espoirs que de déceptions et les mobilisations en faveur de davantage de démocratie font face à de nombreux défis.